Считается, что в музыку этот термин ввёл Брайан Ино. Однако на самом деле он всего лишь назвал так свой первый альбом, записанный в этом стиле, и только некоторое время спустя название перенеслось на весь стиль.

Термин эмбиент появился в 70-х годах XX века. По сложившейся легенде идея создания музыки, называемой сегодня эмбиент, пришла ему в голову когда он лежал в больнице и за неимением иного занятия прислушивался к шумам и звукам, доносящимися с улицы. В них то он и уловил некую закономерность и музыкальность. Идея использования шума, как музыкального элемента берет свое начало в манифесте итальянского футуриста Луиджи Руссоло (Luigi Russolo) «Искусство шумов», опубликованном в 1913 году. Сам по себе манифест художника Руссоло был инспирирован работами композитора-футуриста Балилла Прателла (Balilla Pratella), чей «Технический манифест футуристической музыки» (1911 год) содержал следующую фразу: «[Музыка] должна передавать дух масс, огромных промышленных комплексов, поездов, океанских лайнеров, военных флотов, автомобилей и аэропланов. Все это должно присоединять к великой центральной теме поэмы область машин и победную сферу электричества».

Эмбиент делится на классический и электронный. Ино использовал шумы из окружающей его жизни и акустические инструменты это был классический эмбиент.

Сейчас широко распространён электронный эмбиент смесь тихой обволакивающей музыки без определённого ритма, отдалённых голосов, ревербераций и др. Однако ряд исполнителей электронного эмбиента используют шумы окружающей среды в своих альбомах (например, The Orb) и другие приемы классического эмбиента.

В 2002 году музыкальный продюсер Джэф Тоун (Jeff Towne) и журналист Питер Манци (Peter Manzi) из журнала New Age Voice Magazine составили рейтинг главных альбомов в стиле эмбиент, созданных за все время. Для отбора претендентов на попадание в рейтинг были приглашены судьи, среди которых были музыканты Стив Роуч, Роберт Рич, основатель звукозаписывающей компании Hearts of Space Стефен Хилл (Stephen Hill) и др. В итоге эксперты выбрали «25 главных эмбиент альбомов всех времен» (The 25 Most Influential Ambient Albums Of All Time).

В этот рейтинг попали как классические работы Брайана Ино и Стива Роуча, так и альбомы, обычно классифицируемые как прогрессивный рок (Tangerine Dream), электронная музыка (Aphex Twin,The Orb) и даже джаз (Miles Davis). Таким образом, само определение эмбиент было существенно расширено.