Около 300 миллионов лет назад стрекозы с размахом крыльев ястреба летали над болотами. Сегодня таких гигантов не существует частью из-за того, что сейчас в атмосфере понизился уровень кислорода. Однако, имеется и другая причина, которая кроется в эволиции птиц, которые изменялись, научились быстрее и проворнее летать. И это заставило летающих насекомых уменьшаться.

Как и у всех многоклеточных животных, для метаболизма насекомым требуется кислород. Но в отличие от животных, имеющих лёгкие, насекомые втягивают воздух через дыры в их панцирях. Кислород распространяется через дыры ко всем органам и тканям через сложную сеть трубочек. Более всего трахейная система насекомых похожа на кровеносную систему животных. Поскольку при такой системе диффузия у насекомых менее эффективна, это мощно влияет на ограничение размера тела, особенно для активных летающих насекомых. При высшей концентрации кислорода, насекомые могли расти больше.

Однако, новые исследования окаменелостей выявили другое вполне очевидное ограничение, сыгравшее на размер насекомого: присутствие хищников. Несколько предыдущих исследований за прошедшие 5 лет, дали возможность понять, что не только кислородные факторы повлияли на размеры насекомых.

Для своих новых исследований, палеонтологи Мэтью Клэпхэм и Джаред Карр из Университета Санта Круз в Калифорнии, Santa Cruz, отсортировали более чем 10,500 окаменелостей летающих насекомых, живших около 320 миллионов лет назад, в интервалах по 10-миллионов лет. В каждом интервале, они сравнивали наибольшую длину крыльев, принадлежавших наибольшим насекомым, жившим в течение того специфического периода, к средней концентрации кислорода в Земной атмосфере в течение того же периода времени.

И оказалось, что в период од 300 до 150 миллионов лет назад такие изменения максимальных размеров крыльев вполне отражались колебаниями концентрации кислорода. Но около 140-130 миллионов лет назад график таких изменений повёл себя иначе: несмотря на возрастание концентрации кислорода, максимальные размеры крыльев продолжили уменьшаться.

Именно к этому самому периоду и относится появление первых археоптериксов - летающих динозавров. И совпадение, как решили исследователи вовсе не было случайностью. Пусть археоптериксы и не были настолько совершенными летунами, как например, современные птицы, но именно они повлияли на эволюцию гигантских насекомых.

При больших размерах тела насекомых, имеется большая инерциальность полета, и для хищника становится более лёгкой задачей его поймать. По мере совершенствования полёта, птицам вместе с их их предками удавалось ловить всё более мелкие виды насекомых, и максимальный размер последних стал уменьшаться.

Новое исследование не противоречит общепринятой гипотезе о зависимости величины крыльев от концентрации кислорода в воздухе, а скорее уточняет её. Исследователи указали, что в более поздний триасовый период, когда концентрация кислорода была приблизительно равна нынешней, при отсутствии птиц размер крыльев насекомых достигал размера 15-18 сантиметров, что в два раза более современных показателей.