- Герцог, отчего все-таки вас называют Синей Бородой? Ведь у вас и бороды-то нет!..

Так спрашивала у своего мужа Франсуа Вермийяра прелестная Шарлотта, в то время как свадебная карета приближалась к родовому замку герцога.

Ее супруг рассмеялся:

- О, дорогая, это пошло оттого, что, сколь тщательно я ни брею свой подбородок, он все равно отливает синевой. Однако должен заметить, мне нравится это прозвище и я охотно откликаюсь на него. Зови и ты меня так, если хочешь.

И он коснулся синеватой щекой нежной щечки своей юной супруги.

Шарлотта слегка отстранилась и, понизив голос до шепота, произнесла:

- Но, герцог, с этим вашим именем связаны такие страшные слухи…

- Какие же? - усмехнулся Вермийяр. - Уж не обвиняют ли меня в том, что я картежник, пьяница и развратник?

- О нет, - торопливо ответила Шарлотта, - то, что о вас говорят, много ужаснее…

- Кто же это говорит обо мне дурно?! - с нарочитым негодованием воскликнул герцог.

- Мои друзья, мои сестры и кузины… Все твердят в один голос… Впрочем, герцог, вы ведь и вправду были женаты пять раз, разве не так?

- Не совсем так, моя дорогая. На самом деле я был женат шесть раз. И каждый раз несчастливо… Жены мои быстро умирали, оставляя меня в одиночестве и отчаянии, и ни одна из них не подарила мне наследника… А ведь, если бы это случилось, я, верно, больше не помышлял бы о супружеском счастье. Увы…

- Бедный Франсуа, - вздохнула девушка. Она была добра и чувствительна и не умела скрывать своих чувств.

Герцог взял ее руку.

- В чем же моя вина, дорогая? - в его голосе звучала глубокая, с трудом скрываемая боль.

Шарлотта была растеряна. Она уже жалела о том, что завела этот разговор, столь огорчительный для ее любимого. Но герцог ждал ответа, и девушка смущенно спросила:

- Скажите, отчего умирали ваши жены?.. В округе ходят такие невероятные слухи!..

- И ты им веришь, Шарлотта?

- О, если бы я верила, разве я согласилась бы стать вашей женой? К тому же… - девушка бросила на герцога быстрый взгляд, исполненный нежности.

- Что, дорогая? - ее супруг придвинулся ближе.

- Вы помните нашу первую встречу на балу? - застенчиво спросила Шарлотта. - Так вот, ночью после этого я видела сон. Вы прилетели ко мне на воздушном шаре, Франсуа. Я шагнула к вам в корзину, и шар стал подниматься. В этот миг я испытала такое блаженство, какого не знала никогда. И я поняла, что люблю вас…

Герцог качнулся ей навстречу, и Шарлотта горячо прильнула к нему. Ее глаза затуманились.

- О, как же заблуждается месье Перро!..

Внезапно лицо герцога омрачилось.

- Перро? - переспросил Синяя Борода. - Этот жалкий бумагомарака?

Шарлотта очнулась от своего сладостного забытья и с удивлением взглянула на мужа.

- Вы не правы, герцог. Месье Шарль прекрасный сочинитель и интересный собеседник, недаром он долгое время служил при дворе. В последние годы он живет неподалеку от нашего замка и часто бывал у нас…

- Однако ты сама призналась, что он заблуждается…

Девушка совсем стушевалась и почти с мольбой посмотрела на мужа.

- Это потому… что месье Перро утверждает, будто всех своих жен вы убиваете… Да-да, ни больше ни меньше! Но не судите его строго, у всех этих поэтов и писателей такая необузданная фантазия…

Неожиданно герцог расхохотался.

- Мне - судить его? Да кто же станет судить сумасшедшего? Кстати, он случайно не сообщил вам, зачем я это делаю?

- Нет, - улыбнулась Шарлотта, испытав внезапное облегчение. - Зато он поведал, что ваша последняя жена случайно обнаружила тела ранее убитых несчастных и вы тоже хотели зарезать ее…

- Что же мне помешало? - герцога явно забавляла эта беседа.

- Ее братья. Они вовремя подоспели и убили вас, Синяя Борода…

- Ха-ха-ха! - не удержался герцог. - А как же ты объяснишь, дорогая, что я жив и здоров?

- Тем, что я рассказала вам сказку… Месье Перро считает, что в сказке зло непременно должно быть наказано…

- Это делает ему честь, - снисходительно заметил Вермийяр.

Шарлотта взглянула на него со смешанным чувством любви и тревоги.

- Благодарение Богу, вы живы и здоровы и даже сумели очаровать еще одну девушку, - юная герцогиня потупилась. - Однако месье Шарль совершенно серьезно предостерегал меня от этого замужества. Он пророчил мне страшную участь ваших прежних жен.

Шарлотта снова улыбнулась, однако губы ее задрожали. Это не укрылось от Синей Бороды.

- Ты взволнована, дорогая, - сказал он, привлекая к себе жену, - но мне известна истинная причина твоего волнения.

- В самом деле? Так назовите же ее, Франсуа, потому что я сама не понимаю, отчего так неспокойно у меня на сердце, - девушка с надеждой заглянула в глаза супруга.

Синяя Борода покрепче обнял ее.

- Все очень просто, моя дорогая. Ты оставила отчий дом, где прошла твоя прежняя жизнь, и теперь приближаешься к своему новому дому и к новой жизни… От этого тебе немного не по себе. Но поверь мне, это быстро пройдет. Я обещаю окружить тебя не только роскошью и богатством, но вниманием и любовью. А если ты сумеешь еще подарить мне наследника!.. О, как мне нужна твоя любовь!

- Правда? - с замиранием сердца спросила девушка.

- Истинная правда, - ответил герцог, сжимая ее в объятиях.

…В это время карета с новобрачными миновала деревянный мост и въехала в ворота замка герцога Вермийяра. Ворота за каретой закрылись…


Глава вторая

Замок герцога Вермийяра, более известный в округе как гнездо Синей Бороды, был весьма необычен. Возведенный на высоком утесе, он словно зависал над морем и одновременно устремлялся в небо своими высокими башнями и шпилями. Здесь во всем чувствовалась отъединенность, оторванность от земли. Да, гнездо - это слово, пожалуй, более всего подходило к замку. И здесь теперь предстояло жить юной герцогине Вермийяр, урожденной графине Дебоннер.

Шарлотта ожидала увидеть встречающую их толпу слуг и очень удивилась, когда к карете подошел и низко поклонился одинокий старик в ливрее.

- С возвращением, ваша светлость, - глухим голосом проговорил он. - Праздничный ужин будет подан через полчаса.

- Благодарю, Жак, - ровным голосом ответил герцог, и старик шаркающей походкой направился в замок.

Шарлотта изумленно посмотрела на мужа.

- Это Жак, мой единственный слуга, - как ни в чем не бывало ответил Синяя Борода, беря ее под руку.

- Единственный?! - девушке показалось, что она ослышалась.

- Представь себе, дорогая. Но он стоит нескольких десятков слуг. Впрочем, у него есть жена, тоже сущий клад. При необходимости ты всегда можешь воспользоваться ее услугами.

- Только этот старик и его жена? - отказывалась верить Шарлотта. - Но почему? Неужели, Франсуа, вы так бедны, что не можете содержать хотя бы дюжину слуг? А может быть, вы… скупы?

- Я могу содержать весь двор французского короля, - довольно равнодушно ответил Синяя Борода, - и, как мне кажется, вовсе не скуп. Всему виной мой образ жизни, а точнее, склад моей натуры. Я люблю уединение и тишину, присутствие людей раздражает меня, нарушает течение мыслей, мешая сосредоточиться…

- Сосредоточиться? Но… на чем?

- Я открою тебе маленькую тайну, - доверительно сказал герцог. - Все свободное время я провожу в своей лаборатории, где занимаюсь научными опытами…

- Как? Вы - алхимик?! - воскликнула потрясенная Шарлотта.

- В некотором смысле да, если тебе нравится это старомодное слово, - ответил Вермийяр, любуясь произведенным эффектом. - Но я не смешиваю растертый помет летучих мышей с рудой в надежде получить философский камень, дабы еще более обогатиться.

- Но тогда… что же вы делаете?

- Я пытаюсь разгадать одну сокровенную тайну нашего Господа, - ответил Синяя Борода и стиснул руку жены.

- Пойдем, дорогая, я покажу тебе нечто в высшей степени замечательное.

Он быстрым шагом подвел Шарлотту к краю утеса, и у нее перехватило дыхание от восторга: прямо под ними и везде, куда хватало глаз, волновалось море, розовое в лучах заходящего солнца. Солнце еще не коснулось горизонта, но уже превратилось в огромный красный шар, казавшийся сейчас центром Вселенной.

Из окон отцовского замка Шарлотта видела только горы, и бескрайний морской простор ошеломил девушку. Она вдруг ощутила себя птицей, свободно парящей над этой необозримой стихией.

- О, как это чудесно, Франсуа! - воскликнула Шарлотта и обернулась к мужу.

Синяя Борода смотрел на закат солнца, который в его слегка раскосых глазах отражался кровавым блеском. Внезапно Шарлотта почувствовала приступ дурноты и пошатнулась. Герцог подхватил ее.

- Дорогая, тебе не стоило смотреть вниз с обрыва, пойдем, - сказал он.

Шарлотта с трудом заставила себя взглянуть на мужа. В синих глазах Вермийяра читались участие и забота, и девушка сконфуженно улыбнулась.

- Да, Франсуа…