Интерлюдия I. ЖАЖДА КИРДДИНА

Путь старого замка на красной скале, плывущей над неведомой бездной, может показаться вечным и неизменным. Над ним полыхают причудливые созвездия, ветер выводит замысловатые рулады на зубцах его стен и башен; некогда на том, что послужило основанием крепости, находили приют самые удивительные создания. До тех пор, пока не объявились настоящие хозяева. Они именовали себя Новыми Богами; один из них возвел на красной скале свой замок твердыню.

Красной скале было совершенно безразлично, как их зовут, этих незваных гостей, отчего то сразу возомнивших себя хозяевами. Она плыла и плыла себе к одной ей ведомой цели; и никогда, ни разу курс ее не изменялся.
Мало кто видел сходство скалы и появившегося на нем замка с Брандеем, таким же летучим островом слуг Хаоса, их крепости, уничтоженной ратями Хедина и Ракота.

Тот, кого звали Хедином, - видел.
В тот вечер, когда названые братья боги покинули тайную твердыню Хедина, в замке воцарилась тугая, звенящая тишина. Никто не видел, как на почтительном расстоянии от стен, башен и бастионов крепости в воздухе из ничего соткалась человеческая фигура, повисела какое то время, а затем так же беззвучно растаяла.
Замок пустовал, и никто, по мнению Хедина, не знал туда дороги. Ни единая живая душа не скрывалась за стенами, ничьи глаза не всматривались в даль с верхотуры башен; некому было заметить фигуру, никому ничего не сказали бы проделанные ею сложные пассы; однако сама скала дрогнула и чуть чуть, самую малость, но изменила курс.

В затянутых туманами безднах под основой летающей громады вспухло несколько смутных огненных пятен, и не поймешь, то ли это одинокие костры уставших пастухов, то ли - последние мгновения целых миров, гибнущих в пламенной агонии.
Вечер потрясения вступил в свои права.

А далеко далеко от зачарованного замка, над бездной, небо Кирддина послушно раскрылось, раздаваясь, словно утроба роженицы. Двое, бессчетные века именовавшие друг друга «братьями», Новые Боги Упорядоченного, вступали в мир, один из множества средь доверенного им владения.
Их «подмастерья» уже действовали здесь и потерпели неудачу. Стремительная Гелерра при всех ее талантах ничем не могла помочь миру, погибающему, словно от вампирьего укуса.
- Н да… - протянул Ракот, когда двое богов очутились на краю взметнувшейся к поднебесью скалы. - Дело для Эйвилль. Когда она наконец окажется здесь?
- По времени этого мира - наверное, через седьмицу, - рассеянно откликнулся Хедин, совершенно по человечески приставляя ладонь и окидывая взглядом широкую панораму.
Острое, словно клык неведомого чудища, насквозь пронзившее земную твердь, каменное навершие поднималось к облакам - вернее, поднималось бы, потому что облака уже давно исчезли с небес обреченного мира. И сами небеса словно выгорели, голубизну разбавило гнилостно зелено желтым; леса далеко внизу тихо облетали, горестно шурша последними листьями, приготовившись к смерти, словно доблестные, не знающие отступления бойцы проигравшего войска.
Внизу вольно раскинулась широкая равнина, некогда зеленеющая, а сейчас иссушенная, рассеченная в нескольких местах коричневатыми росчерками опустевших речных лежбищ.
- Как в мясницкой, где давно не убирались. - Ракот мрачно обозревал унылый пейзаж. - Кстати, если тебе интересно - замок местного «властелина» во он там, за теми холмами.
Хедин кивнул.
- Тоже чувствую. Натворил он тут изрядно, Бог Горы его б не только за своего признал, да еще и в ученики бы попросился.
- Бог Горы… - усмехнулся Ракот давнишним воспоминаниям. - Кстати, где он сейчас? Ты покарал его, но не лишил сущности, верно?
- Верно. И, знаешь, по моему, он бы тут оказался нелишним. - Хедин прищурился, что то высматривая на самом горизонте. - Что ж, давай заглянем к здешнему лиходею в амбар, посмотрим, не оставил ли нам что нибудь интересное?
Ракот ухмыльнулся.
- Что мне всегда в тебе нравилось, брат, так это твои планы. Сколько у них слоев и отнорков? Ладно, всего ты не рассказываешь даже мне. Ни словами, ни без слов.
- Что тут говорить?! - вдруг взорвался Хедин. - Брат, ты не чувствуешь, не видишь, что мы начали тыкаться, подобно тому как тыкались Ямерт с компанией, не зная, откуда последует удар? Потому я и говорил, что жду вестей от Демогоргона. На его единокровника у меня надежды мало. Четырехглазого, быть может, все это лишь забавляет.
- А я тебе говорю, - голова Ракота упрямо нагнулась, - что Демогоргон никогда и никому не сказал ни единого слова. Если, конечно, в его случае вообще уместно употребить само это понятие. Твои маневры стали слишком сложны, брат. Ты стараешься запутать неведомых соглядатаев, а вместо этого, похоже, запутался сам. Оставь Кирддин! В конце концов, давай откроем порталы и выведем из него этих несчастных…
- Нет никакой уверенности, что они не понесут заразу дальше, - глухо уронил Хедин.
- Какую еще заразу?! Брат, на этот мир напустили магическую немочь. Согласен, весьма хитроумную, пожалуй, не враз раскусишь. Но разве это главное? Постой! - Ракот предупредительно вскинул руку. - Я прекрасно помню твои лекции. Я пошел за тобой сюда, ожидая действия. А угодил - на кладбище! Ты подозреваешь компанию на «Я» и их последышей? Ну так отправимся за ними! Отыщем и поставим на правеж! Тебя волнует Игнациус, кто нанял его и не стоит ли за ним само Упорядоченное? Чего проще, кто то из нас осторожно спустится в Эвиал и потолкует по душам с сим достойным чародеем! Ручаюсь, он не станет долго запираться.
- Осторожно спуститься в Эвиал невозможно, брат, и ты это знаешь.
- Тогда отправим туда столько подмастерьев, сколько нужно, - громыхнул Ракот. - Ту же Гелерру. Она не знает поражений, да и другие ей под стать. Они скрутят Игнациуса и доставят его тебе свеженьким и полностью готовым к самому искреннему раскаянию, - последние слова сопровождались хищной ухмылкой, - осознавшего всю глубину своего падения и готового делом искупить свои прегрешения. Простота - залог надежности. Нет ничего более верного, чем немудреный рычаг. Зачем головоломные комбинации там, где просто надо взять за шиворот пару тройку негодяев или забывших свое место честолюбцев?
Вместо ответа Хедин улыбнулся и приобнял брата за плечи.
- Вот потому то мы с тобой и продержались так долго, Ракот. Ты действовал, я думал. Одно без другого невозможно. У медали всегда две стороны.
- Но есть и грань, - напомнил Ракот. - Есть и грань.
- Понимаю, - медленно кивнул Хедин. - Можешь считать, что сейчас мы как раз на ней и стоим. На самой грани, разделившей две плоскости.
- Тьфу, пропасть, - уныло сообщил Ракот грязно зеленым небесам. - Ну что за невезение - иметь брата бога, спустя столько тысячелетий так и не избавившегося от пристрастия к якобы многозначительным афоризмам?.. Ну при чем тут какие то грани, Хедин? Так и хочется сказать что нибудь вроде «когда я был Властелином Тьмы…». - Воитель хмыкнул.
- Нам еще очень пригодятся твои таланты из того времени, - негромко проговорил Хедин.
- На этот счет можешь быть спокоен.
Он нагнулся, подобрал острый сучок, принявшись чертить на пыльной, потрескавшейся земле какие то знаки. Ракот глянул ему через плечо.
«uei fGlC», «wer gaty», «нас слушают», - гласили руны, древний язык темных армий, созданный Ракотом для своих подопечных.
- Дельный план, - усмехнулся Ракот, присаживаясь рядом на корточки. - Но, по моему, лучше сделать вот так… - Он выдернул кинжал.
«И при этом не смотрят?» - появились рядом новые руны.
«Только магические проявления».
«Как давно ты узнал?»
«Только что. Когда очутились в Кирддине. Писать пока можно. До срока».
Все это время голоса Новых Богов обсуждали, с какой стороны лучше подступиться к обиталищу исчезнувшего темного властителя и где следует расположить прибывающих подмастерьев.
«Как ты почувствовал?»
«Не зря убил столько времени на Читающих и их народ. Чтобы следить за нами в Кирддине, им пришлось утроить свои усилия».
«Кто?» Кинжал Ракота глубоко вонзился в землю, глаза сверкнули.
«Не знаю. Может, Ямерт и компания».
«А кто еще?»
«Кто угодно. Дальние. Игнациус…»
«Ты серьезно? Игнациус?..»
«Я теперь ко всему отношусь серьезно, брат. Не хочу повторить ошибок наших предшественников».
«То есть они слышали все, о чем мы говорили в твоем замке?»
«Боюсь, что так, брат».
Вместо ответа Ракот всадил клинок в сухую почву по самую рукоять.
- Отлично, так и сделаем, - суховато закончил Хедин, бросив краткий взгляд на вычерченные руны. Линии уже сглаживались, исчезали без следа.
- И хорошо б не без драки, - кровожадно добавил Ракот, выразительно кивая на только что стертые надписи.
…Они не летали по небу, аки птицы, не переносились мгновенно с места на место - нет, двое богов шли пешком через пустынную равнину, словно самые обычные путники. Говорили мало. Хедин избегал даже мыслеречи.
Дорога через умирающий мир выдалась не из веселых. На пути то и дело попадались пересохшие речные русла, распространяя вокруг отвратительное зловоние; то тут то там в черном иле белели кости сгинувших обитателей. Новые Боги прошли и через несколько вымерших деревень, дома разваливались, как будто непонятная немочь поражала не только людей, но даже бревенчатые стены.
- Надо было открывать порталы. - Ракот осторожно провел рукой над маленьким черепом ребенка, словно опуская веки, которых уже не было. - Болеют не люди. Болеет мир.
- А люди - часть его, - возразил Хедин. - Оставим это, брат. Мы опоздали. Здесь уже не осталось никого живого - разве ты не чувствуешь? В тот момент, когда мы только только вступили в Кирддин, его покинули последние жизни. Но даже окажись мы здесь раньше, все равно открывать порталы было б нельзя. Я сознательно не давал нашим подмастерьям этого заклинания.
- Лучше потерять один мир, чем множество… - буркнул Ракот. Под его руками сухая земля поднялась волною и, словно одеяло, накрыла детские останки. - Да да, брат, «меньшее зло». Знаю, все знаю. Только смириться все равно не могу.
Большую часть пути они проделали, как уже говорилось, пешком. Лишь изредка Хедин принимал свой излюбленный облик коричневокрылого сокола, а Ракот оборачивался черным драконом. День успел дважды угаснуть и дважды разгореться вновь, прежде чем названые братья добрались до цели.
Крепость внушала уважение. Во всяком случае, тайный замок Хедина на красной скале показался бы рядом с ней жалкой хижиной. Стены с браттицами, ярусы, боевые рондоли поднимались спиралью вверх, словно громадная пирамида, все это заканчивалось непропорционально длинной и острой башней с исчезающе тонким шпилем.
Широкий ров пересох, на дне валялись обломки подъемного моста, могучие ворота из черного кованого железа сорвало с петель, изломало и отбросило далеко в сторону. Кое где серую поверхность стен вблизи от главного входа покрывали оспины выбоин, словно кто то методично расстреливал укрепления из катапульт, однако в целом твердыня казалась совершенно целой. Гелерра захватила цитадель без боя.
Братья боги остановились на самом краю тщательно облицованного гладким камнем рва. На дне валялся успевший неведомым образом побелеть костяк какого то существа размером с хорошего дракона. Надо полагать, прежде эта тварь и ей подобные обитали в заполненном водой рву - лучших стражей и не придумаешь, особенно если держать их не слишком сытыми.
- За сколько же времени он это все выстроил? - поинтересовался Ракот, рассматривая массивные укрепления.
- Какая разница? - рассеянно отозвался Хедин, направляясь прямо к краю рва. - Пошли. - Он сильно оттолкнулся, одним прыжком оказавшись в проеме ворот.
- Божественность иногда оказывается очень полезной, - его товарищ не заставил себя ждать.
- Ну да, особенно когда тебе приходило в голову сыграть неуязвимого воителя, - насмешливо откликнулись из под арки.
- Ерунда! - возмутился Ракот. - Никогда этим не баловался. Я… гм… всего лишь принимал физический облик, наилучшим образом соответствующий…
- Ладно, ладно, - махнул рукой Хедин. - Знаю. Перевитый мускулами черноволосый и голубоглазый варвар. Очень удобная личина. Я, впрочем…
- Повелитель!.. - Сложив крылья, гарпия Гелерра отточенным движением опустилась прямо с небес на одно колено перед Хедином. - Повелитель, все готово. Мы обыскали крепость от верхушки шпиля до самых глубоких подземелий и отводных ходов. Ничего необычного, никаких магических артефактов. Какие будут приказания, повелитель?
- Ты составила план крепости, Гелерра?
- О да, повелитель. - Гарпия едва повела кончиком изящного крыла. Прямо в воздухе соткалась алая сеть переходов, залов и казематов.
- Алтарь, - заметил Ракот, мельком вглядевшись в схему.
- Алтарь, о могущественный, - еще ниже поклонилась крылатая воительница. - Мы нашли следы жертвоприношений. Больше всего людей, но есть и иные расы, как наделенные магическим даром, так и нет.
- Как ты думаешь, - прищурившись, Хедин рассматривал висевшую перед ним карту, - почему здешний владыка сбежал без боя? Возвести столь внушительные бастионы, потратить уйму времени, сил - и бросить в единый миг?
- Одни лишь имена великих Хедина и Ракота внушают ужас их врагам! - гордо выкрикнула гарпия.
Она не льстила, не подлизывалась. Она действительно истово в это верила.
- Если б так… - проворчал Ракот. Его названый брат лишь сощурился и ничего не ответил.
- Проведи нас, пожалуйста, к алтарю, Гелерра.
- Повинуюсь! - По прежнему стоявшая на одном колене гарпия истово поклонилась и в единый миг очутилась в воздухе. - Великих прошу следовать за мной. - Она заложила акробатический пируэт и легко понеслась вперед, играючи ориентируясь в лабиринте узких улочек, круто поднимавшихся в гору, к самому сердцу цитадели.
- Здесь даже крыс не осталось, - проговорил Ракот. - Никуда не делись, бежать некуда, так что просто передохли, а уж их то, казалось бы, никакая зараза не берет.
Вместо ответа Хедин замедлил шаги возле тонкой и высокой дозорной башни, приткнутой на углу, похоже, исключительно для красоты; нагнулся, подобрал осколок кирпича.
«Внимание, - появилась руна на стене. - Говорим об алтаре. Должны себя проявить».
«Я про то же, - ответил Ракот. - Жду, как только вошли в крепость».
Хедин молча кивнул, отбросил затупившийся обломок.
Цитадель бессмысленно пялилась на них черными провалами окон - за ними ни рам, ни занавесей, ничего свойственного жилью.
- Кем он повелевал, этот властелин? - Ракот распахнул широкие створки деревянных ворот в двухэтажном здании. За ними открылся широкий двор с глубокими ямами, стены и дно облицованы камнем, всюду - вделанные в кладку кольца с цепями и ошейниками. - Гелерра?
- Половина его подданных - люди, повелитель. - Гарпия мгновенно оказалась у братьев над головами. - Наемники. Остальные - чудовища, но куда меньше ожидавшегося. Почти всех мы перебили еще на взморье.
- Так я и думал, что люди, - фыркнул Ракот, презрительно пнув створку - она сорвалась с петель, пролетела десяток саженей и с грохотом рухнула в ближайшую яму. - Ни драконами, ни кем то столь же серьезным тут и не пахнет.
- Его армия была сильна магией, повелитель, - позволила себе пояснение Гелерра.
Хедин кивнул.
- Не замкнул ли он на себя все доступное этому миру чародейство, - задумчиво проронил Ракот. - Я с таким встречался, правда, до подобного, - он кивнул в сторону окружающей замок пустыни, - нигде не доходило.
«Меня занимает не это», - молча написал Хедин.
- На алтарь хочу взглянуть, - произнес он при этом вслух.
Верная Гелерра, как обычно, ничему не удивилась и не задала никаких вопросов.