Словно тысячи маленьких иголочек одновременно вонзились в тело, вызывая неприятные ощущения. Курт напрягся, насколько это было возможным в его положении, и открыл глаза. Весь опутанный проводками и трубочками, не сразу понял, где находится. Понадобилось некоторое усилие, чтобы вспомнить всё. Над головою навис полупрозрачный купол энергосистемной камеры, которая позволяет в тысячу раз замедлить процессы жизнедеятельности организма. Именно, изобретение камеры открыло дорогу пилотируемым полётам к звёздам. Иначе, такое путешествие могло оказаться дорогой в один конец. В данном случае, согласно расчётам учёных, за время перелёта «Короны» из Солнечной системы к звёздной системе αЦентавра, из расчётных сорока двух лет, прошедших на Земле, организмы астронавтов биологически постареют лишь на шестнадцать дней. Во всяком случае, так заявляли учёные.

Пробуждение свидетельствовало о прибытии в заданный сектор. Во всяком случае, Курт на это надеялся. А ещё ему хотелось побыстрее выбраться из камеры. Спина чувствовала каждую неровность лежанки, да, к тому же, челюсти надоедливо сжимала кислородная маска. Изловчившись, Курт подтянул задеревеневшую руку к маске, и снял её. Воздух в камере чуть спёртый, но это мелочи, на которые даже внимания обращать не стоит. Главное, пробуждение состоялось. А это обстоятельство больше всего беспокоило руководителей экспедиции, и самого Курта. Ведь, прежде никому не приходилось в камере так долго находиться. Помнится, около двух лет в камере провёл один из её испытателей. Но можно ли сравнивать? Экипаж «Короны» уложили «спать» на сорок два года. И это позади. Сейчас отключится система регулировки, и через несколько минут откроется купол энергосистемной камеры. Курт представил, как выглядит мужская часть экспедиции в своей «шестнадцатидневной» небритости, и улыбнулся.
Одеревеневшими пальцами он поскрёб бороду. И вдруг… его сморило. Курт усиленно заморгал, попытался отогнать навязчивый сон, но всё напрасно, глаза начали слипаться. «Вот те на, - вяло подумал он, - столько проспать и снова туда же?» Но не было никаких сил, чтобы сопротивляться. Пришлось покориться. Курт сомкнул веки, и предался воспоминаниям, которые унесли в то время, когда всё только начиналось.
Семнадцатый год рождения Курт решил провести баре с друзьями. Когда за ним заехал Хорст Блюттнер, он уже был почти готов, мама поправляла галстук. Вообще-то он ненавидел родителей за то, что они вели себя с ним при друзьях, как с семилетним ребёнком, но бунтовать не решался. Знал крутой нрав отца, и его злопамятность. Один раз подскочишь, и не видать к совершеннолетию обещанного «феррари». Друзья об этом знали, снисходительно улыбались, и втихаря завидовали. Ни у кого из них таких возможностей не было. На этот раз Хорст, как будто не заметил сюсюканья мамаши приятеля. Прямо с порога выпалил:
- Это просто бомба!
- Здравствуй, Хорст! Воспитанные молодые люди…
- Здравствуйте, фрау Экснер! - невозмутимо прервал маму Курта Хорст. - Вы слышали сегодняшние новости?
- Хорст, Хорст! Не надо так кричать!
- Русские с китайцами натянули американцев!
- Хо-о-орст! - возмущённо всплеснула руками мама Курта.
- Простите, фрау Экснер. Вырвалось.
- В баскетбол, что ли? - с недоумением пожал плечами Курт.
Он стал вспоминать, какие турниры сейчас проводятся. Хорст победоносно задрал нос, и выпалил:
- Нет, в космосе.
- Ну, ты удивил, - с разочарованием махнул рукой Курт.
- А я вижу, ничего не знаешь, - радостно констатировал Хорст. - Какая-то доселе неизвестная русско-китайская компания испытала в космосе экcпериментальный беспилотный прототип звездолёта на атомном двигателе. Они сумели разогнать его до тридцати тысяч километров в секунду, и за неделю звездолёт обогнул Плутон, и вернулся обратно.
- Ну и в чём они переплюнули американцев? - недовольно процедил Курт. - Американцы ещё в прошлом веке послали к звёздам аппарат.
- Ну, ты ту… - Хорст запнулся, - не сравнивай. Пока тот аппарат до ближайшей звезды долетит, русские с китайцами тысячу раз туда и обратно слетают.
- Так, это русские с китайцами, ты чего радуешься?
- А я тоже решил к звёздам лететь.
- Кто тебя возьмёт?
- У Руди дядя в Роскосмосе работает. Он обещал с ним поговорить.
- Это же у Руди дядя в Роскосмосе, не у тебя, - скептически мотнул головой Курт. - К тому же по-русски ты, насколько мне известно, двух слов не свяжешь. Так что, не светит тебе.
- Я на курсы запишусь, - упрямо заявил Хорст. - И Руди поможет.
- А с гражданством как? Думаешь, они немца согласятся послать.
- Я гражданство сменю. У Руди там полно родственников.
- Это у Руди. А тебе за какие заслуги, за красивые глазки гражданство дадут?
- Ну, ты точно тупой. Можно же жениться на ком-нибудь, и дело с концом.
- Привет, невесте! - ехидно рассмеялся в лицо друга Курт. - Думаешь, женатика к звёздам пошлют? Как бы ни так! Размечтался!
Тогда его развеселили фантазии друга, в которых наивность зашкаливала. Но тот взялся за дело всерьёз, и через несколько месяцев уже свободно трещал по-русски с русаком Руди. К тому же, записался в Клуб космической подготовки, которых в Германии появилось, как грибов после дождя. И не мудрено. Пресса и телевидение только об этом и вещали. Позже выяснилось, что за неизвестной российско-китайской компанией, которая испытала экспериментальный звездолёт, стоят государственные космические корпорации обеих стран.
Вскоре к проекту, то ли из-за финансовой составляющей, то ли, в силу каких-то политических интересов, присоединились США, Индия, Япония и Евросоюз, что весьма воодушевило Хорста и Руди. Курта космос в то время совсем не интересовал. Он считал дни, когда на совершеннолетие получит обещанный отцом «феррари». Конечно, немного смущало, что друзей перестало интересовать это событие. Но что поделаешь, они помешались на всём, что летает, а на «феррари», хотя, и можно на славу оторваться, но только не от земли. «Летать» на «феррари» можно лишь в кавычках.
Когда совершеннолетие наступило, отец сдержал слово. После этого Курт и вовсе стал заядлым автомобилистом, а старые друзья незаметно исчезли из его поля зрения.
Зато появились новые. И хотя Курт чувствовал, что в новой среде больше фальши, чем откровенности, оттолкнуть от себя новых друзей не спешил. Ему льстило, что они сравнивают его cо знаменитым автогонщиком Формулы Один. Так и называют его, Челло. И кто бы подумать мог, что через год всё изменится.
Международный космический консорциум объявил о начале подготовки пилотируемого полёта к звёздной системе αЦентавра. И отправить туда решили представителей всех континентов. Критерии отбора астронавтов давали шансы любому молодому землянину, даже простому смертному, попасть в экипаж. Тогда и начался ажиотаж. Каждая страна считала делом чести получить место для своего представителя в первом межзвёздном экипаже. Мода на дальний космос стала повсеместной.
Германия включилась в звёздную гонку, и объявила отбор кандидатов для полёта. Новые друзья Курта вдруг испарились, и он догадался, почему. Все вокруг помешались на космосе, и, казалось, только его это по-прежнему не интересует. Однако, когда к нему нежданно-негаданно ввалились Хорст и Руди, под их влиянием сломался и он. За компанию с друзьями Курт записался в группу навигаторов. Особых иллюзий по поводу своих шансов он не испытывал. Легче в лотерею выиграть, чем пройти все ступени отбора.
И действительно, всё могло в самом начале закончиться. Тесты оказались невероятно трудными, а проходной балл у навигаторов так высок, что преодолеть его не удалось. Хорсту и Руди помогла подготовка в Клубе. Они с трудом, но зацепились, а Курт не прошёл. Друзья пытались его поддерживать, успокаивали, как могли, но это у них плохо получалось. Слишком радостными были их лица, чтобы Курт смог их услышать.
Как бы ни странно это выглядело, но помог отец. Он заметил, как сын переживает неудачу, и использовал свои связи, чтобы добраться до Председателя отборочной комиссии. В разговоре с ним, отец обратил внимание, что в группе инженеров двигательных установок, или как их в шутку называли, «мотористов», проходной балл оказался значительно ниже, чем набрал Курт у навигаторов. Председатель комиссии и слушать не захотел о переводе Курта задним числом в группу «мотористов». Впрочем, отец на это и не рассчитывал – за такие дела никого бы по головке не погладили. Но дискуссия, которая разгорелась среди членов отборочной комиссии, привела к неожиданному результату. В группах, где проходной балл оказался невысоким, его волевым решением повысили, и на освободившиеся места объявили новый конкурс. Неудачникам предоставили ещё раз испытать судьбу. И, хотя, соперничество оказалось не шуточным, Курту каким-то чудом удалось попасть в число счастливчиков. Впрочем, свои дальнейшие шансы сам он оценивал весьма умеренно. Отрыв в баллах, которые получили лучшие, по сравнению с его оценками, всё равно оказался настолько великим, что нечего было и думать о преодолении следующего этапа отбора. Если бы не пробудившийся вдруг спортивный интерес, сразу бы сошёл с дистанции.
Ради справедливости стоит заметить, что лучшие также не излучали оптимизма. При существующей системе отбора попадания в «звёздный экипаж» нисколько не гарантировало даже звание лучшего в своей группе. Очередным препятствием на пути к дальнему космосу стать могла обыкновенная жеребьёвка по распределению представительских квот между государствами, которая волей случая сводила на «нет» все усилия по достижению цели. Если бы немцам выпали квоты на кибернетика-программиста, астрофизика, или ещё кого-нибудь, группу «мотористов» после годичной подготовки попросту расформировали бы. Немцам, как и японцам, индийцам, французам и британцам гарантировали по три представительские квоты в двенадцати кандидатских экипажах, что давало двадцатипятипроцентный шанс на попадание в «звёздный» экипаж одного из представителей этих государств. Для других стран условия были более жёсткими. Жеребьёвка давала возможность, но не гарантировала получить хотя бы одно место в каком-либо из экипажей. Это россияне, американцы и китайцы чувствовали себя спокойными. За представителями этих государств закрепили квоты в каждом из двенадцати экипажей. И при любых раскладах, на какой бы экипаж не пал окончательный выбор, кто-то из представителей этих стран полетит.