Для сохранения стерильности покрытия поверхности какого-либо материала возможно применение нанотрубок. К этому выводу после многочисленных исследований пришла группа учёных Йельского университета в Нью-Хейвене (штат Коннектикут, США) под руководством Меначема Элимелиха. Прежде различными исследованиями проверялось воздействие токсичности нанотрубок на человека. Однако, их результаты получались противоречивыми и спорными. Кроме того не проводилось никаких работ по изучению воздействия нанотрубок на микробы.

В своих исследованиях исследовательская группа Элимелиха использовала одностенные углеродные нанотрубки, с диаметром каждой из которых около 1 нм, что явилось безмерно малой частью по сравнению с размером клетки бактерии.

С целью предотвращения воздействия на эксперимент токсичных металлов, которые могли совершенно случайно попасть в трубки в процессе производства, йельские исследователи старательно очищали нанотрубки от примесей и помещали на них бактерии E. coli. Всего было использовано две формы бактерий: в растворе, где они слипались друг с другом, и на сухой фильтровальной бумаге. И, как показали исследования, в обоих случаях контакт с нанотрубками производил один и тот же результат. В течении часа после начала эксперимента погибали 80% бактерий.

Кроме того ученые обнаружили рядом с бактериями наличие несвязанных с ними ДНК и РНК, что явилось подтверждением того, что клетки оказались «проколотыми» нанотрубками. Причем, обследование клеток при помощи сканирующего электронного микрографа высокого разрешения показало, что эти клетки выглядят испытавшими довольно серьёзное воздействие. Дальнейшие исследования с использованием нанотрубок с многослойными стенками, которые бывают в 10 раз толще однослойных нанотрубок, показали гораздо меньшую их токсичность для бактерий.

По сообщению New Scientist со ссылкой на журнал Langmuir (DOI: 10.1021/la701067r), Джозеф Хьюз из Технологического института Джорджии (США), считает, что открытие Элимелиха имеет чрезвычайно важное значение. Однако при этом он также не исключает вероятной возможности нанесения нанотрубками заметного ущерба экосистемам, потому что микробы все-таки играют определенно важную роль в их стабильности.